Le décibel n’est pas une unité comme le mètre : c’est un rapport, exprimé sur
une échelle logarithmique. Un niveau de 60 dB signifie que la pression acoustique
est un million de fois l’énergie de référence — pas « soixante fois quelque
chose ». C’est pour cette raison qu’on ne peut pas les additionner directement.
La règle des +3 dB
Doubler l’énergie sonore ajoute 3 dB. Toujours. Deux sources de 60 dB font
63 dB, quatre sources de 60 dB font 66 dB, huit font 69 dB. Il faut
dix machines de 60 dB pour atteindre 70 dB, et cent pour atteindre
80 dB. Cette compression est ce qui rend le décibel commode et déroutant à la
fois.
La source la plus forte gagne presque toujours
Quand deux niveaux diffèrent de 10 dB ou plus, le plus faible ne change
pratiquement rien : 70 dB + 60 dB = 70,4 dB. À 15 dB d’écart, l’apport tombe à
0,1 dB. C’est le résultat le plus utile en pratique : pour faire baisser un
bruit, il ne sert à rien de traiter les sources secondaires tant que la
principale n’a pas été réduite. Le tableau des parts d’énergie affiché
ci-dessus est fait pour rendre cela visible d’un coup d’œil.
Ce qu’ajoute la seconde source, selon l’écart entre les deux niveaux
| Écart entre les deux sources | À ajouter au niveau le plus fort |
|---|
| 0 dB (niveaux identiques) | + 3,0 dB |
| 1 dB | + 2,5 dB |
| 2 dB | + 2,1 dB |
| 3 dB | + 1,8 dB |
| 5 dB | + 1,2 dB |
| 8 dB | + 0,6 dB |
| 10 dB | + 0,4 dB |
| 15 dB et plus | + 0,1 dB ou moins |
dB, dB(A), dB SPL : ce qui se mélange et ce qui ne se mélange pas
Le dB(A) applique une pondération qui imite la sensibilité de l’oreille, moins
attentive aux graves. C’est l’unité de la réglementation du bruit au travail et
du voisinage. Le dB linéaire, ou dB SPL non pondéré, mesure la pression physique
sans correction. Les deux s’additionnent chacun avec ses semblables par la
formule ci-dessus, mais un dB(A) et un dB linéaire ne s’additionnent pas : il
faudrait connaître le spectre de chaque source pour convertir. Ce calculateur ne
convertit pas, et ne fait pas semblant de pouvoir le faire.
Soustraire un bruit de fond
La même formule marche à l’envers, avec un signe moins :
L_source = 10 × log₁₀( 10^(L_mesuré/10) − 10^(L_fond/10) ). Elle n’a de sens que
si le niveau mesuré dépasse le bruit de fond d’au moins 3 dB. En dessous, le
résultat devient très sensible à la moindre erreur de mesure, et sous 1 dB
d’écart il n’a plus aucune valeur.