La puissance électrique est le produit de la tension par l’intensité. Cette
relation, P = U × I, suffit en courant continu. En alternatif, deux corrections
s’ajoutent, et ce sont elles qui font les erreurs.
Le facteur de puissance
Dans un circuit alternatif, tension et courant ne sont pas nécessairement en
phase. Un radiateur, une plaque de cuisson, une ampoule à filament sont
purement résistifs : leur cos φ vaut 1, et P = U × I s’applique tel quel. Un
moteur, un transformateur, une alimentation à découpage déphasent le courant, et
leur cos φ descend entre 0,6 et 0,9.
La conséquence est concrète : un moteur de 2 000 W à cos φ = 0,8 appelle
2 000 ÷ (230 × 0,8) = 10,9 A, contre 8,7 A pour un radiateur de même puissance.
Le disjoncteur et les câbles se dimensionnent sur l’intensité réellement
appelée, donc sur la puissance apparente en voltampères, pas sur la
puissance active en watts. Le compteur, lui, facture les watts.
Le triphasé et son √3
En triphasé, trois tensions décalées d’un tiers de période alimentent la
charge. La puissance totale vaut √3 × U × I × cos φ, avec U la tension
entre phases — 400 V en France — et I l’intensité
par phase. Le facteur √3, environ 1,732, vient de la géométrie
du déphasage. L’erreur la plus courante consiste à utiliser 230 V, la tension
entre phase et neutre, dans une formule triphasée : elle sous-estime la
puissance de 42 %.
L’intérêt du triphasé tient précisément là : à puissance égale, l’intensité
par conducteur est plus faible, donc les câbles peuvent être plus fins. C’est
pourquoi les ateliers, les bornes de recharge rapides et les gros chauffe-eau
y sont raccordés.
Ce que cette page refuse de faire
Elle ne donne aucune section de câble, et c’est délibéré. La section
nécessaire dépend de l’intensité, mais aussi de la longueur de la ligne — la
chute de tension —, du mode de pose (encastré, en goulotte, à l’air libre), de
la température ambiante et du nombre de circuits regroupés. Ces valeurs sont
fixées par la norme NF C 15-100, dont le texte n’est pas librement consultable
en ligne. Publier un tableau de mémoire serait doublement fautif : non sourcé,
et potentiellement dangereux. Un câble sous-dimensionné chauffe, et un câble qui
chauffe met le feu.
Puissance et énergie
Le watt est une puissance, une vitesse de consommation. Le wattheure est une
énergie, une quantité consommée. Un appareil de 2 000 W qui fonctionne une demi-
heure consomme 1 kWh. C’est le kilowattheure qui figure sur la facture, et
l’abonnement, lui, est dimensionné en kilovoltampères — la puissance apparente,
encore elle.